Steeds vaker krijgt Luuk de vraag of hij even kan uitrekenen wat de voordelen zijn van automatisering in een DC. ‘Mensen denken dat het moet omdat iedereen nu schijnt te automatiseren. Ik probeer ze eerst breder te laten kijken naar wat er beter kan’, legt Van der Weijst uit. 

Omvangrijke investering

Hij signaleert een aantal aandachtspunten. In de eerste plaats is een investering voor een (volledige) automatisering van een DC niet zomaar terugverdiend. Je wilt vaak dergelijke forse investeringen terugverdienen in drie tot zes jaar tijd maar dat blijkt vaak moeilijk te onderbouwen. En dan rijst de vraag of het wel een goede keuze is om zo’n grote stap te nemen zeker wanneer de grip op de interne processen en data nog niet voldoende op orde is.

Softe aspecten automatiseringstraject

Buiten het terugverdienmodel, is het essentieel om rekening te houden met de softe, moeilijk te kwantificeren aspecten van zo’n automatiseringstraject. Wat betekent automatisering voor de kwaliteit en je klanttevredenheid. Hoe zit het met de ergonomie, de flexibiliteit (uren en werktijden) en met de beschikbaarheid van arbeidskrachten? Hou je de medewerkers tevreden? Wat betekent deze stap voor je data nauwkeurigheid en je huidige IT-systemen? Kunnen die de nieuwe situatie wel aan? En als je dan gaat automatiseren, wat betekent dit voor je (verbetering van) je concurrentievoordeel. Dit soort zaken kun je vaak niet in geld uitdrukken, die hebben veel meer impact op de kern en het karakter van je bedrijf. Hierin begeleid ik mijn klanten.

Wat betekent automatisering van een DC precies

Zo’n geautomatiseerd DC houdt in dat een deel of alle producten door mechanisatie (transportbanen, sorteersystemen) en/of door robots van A naar B worden gebracht. Automatische aansturing van processen maakt processen meer gestructureerd en gestandaardiseerd, waarbij toevoeging van extra intelligentie verdere optimalisatie kan bewerkstelligen (zoals bijvoorbeeld dynamische slotting). Er zijn verschillende oplossingen die allemaal voor- en nadelen hebben. Welke oplossing bij welk DC past hangt weer af van het soort producten, de aantallen, de omloopsnelheid, het aantal uitzonderingen, de specifieke eisen, et cetera.

Is automatiseren goed voor je imago?

‘Ja als je de eerste bent en het werkt dan versterkt dat zeker je imago’, lacht Van der Weijst. Maar het is geen garantie. Amazon heeft dit bijvoorbeeld heel goed gedaan door het inlijven van Kiva Systems en door voorop te lopen bij experimenten met drones en bezorgrobots. Maar dat is dan ook de grootste ter wereld. Nu is de vraag of elk bedrijf de voordelen ervan zal ondervinden. Van der Weijst ziet op dit moment vooral dat klanten de investering enorm onderschatten. En zelfs als het terugverdienmodel goed uitpakt, is het nog steeds een enorme stap die bedrijven niet snel zouden moeten nemen omdat ze hun kernprocessen en nauwkeurigheid van data niet op orde hebben.

Tips voor bedrijven die hun DC willen automatiseren

1. Breng je huidige processen in kaart. Zorg dat je alle data op orde hebt. Wat is het volume, welke uitzonderingen zijn er. 
2. Als je dat allemaal helder hebt, moet je inschatten hoe je toekomstige processen eruit gaan zien door de automatisering. Wat zijn de proces en dataflow veranderingen die de automatisering teweegbrengt. Alleen dan kun je pas berekenen of een automatisering zin heeft. 
3. Kijk naar meer oplossingsvarianten. Er zit heel veel grijs tussen zwart en wit.
4. Zorg voor draagvlak. Neem de softe componenten mee. Alleen dan heeft zo’n proces kans van slagen.

Van der Weijst refereert aan Galls Law die stelt dat alle complexe systemen voortkomen uit eenvoudigere systemen die al werken. Dus als je een complex systeem wilt dat werkt, bouw dan eerst een eenvoudiger systeem en verbeter dat van tijd tot tijd. 

De visie en ondernemerschap van de beslisser is vaak doorslaggevend bij de keuze. Als deze overtuigd is van de noodzaak of dit om andere redenen wil, is de kans groot dat een bedrijf kiest voor een grote investering om te automatiseren.

Wat is raadzaam als je overweegt om te gaan automatiseren? 

Zie automatisering niet als het ultieme doel, maar juist als een stap tot verdere rationalisatie. Begrijp goed wat je processen zijn en wat de bijbehorende dynamiek is. Doorgrond goed wat de mogelijkheden, maar vooral ook de onmogelijkheden, zijn.

We hebben bij Districon een team van logistieke (data) analisten die klanten helpen om de data op orde te krijgen en door middel van slimme tools snel inzicht creëren in de processen en het verbeterpotentieel.

Breng ook de gevolgen in kaart van mogelijke risico’s door automatisering. Wat is de impact op je bedrijfsvoering. Is dat de investering waard? Of zijn er ook tussenoplossingen? Welke zijn dat en kijk eens wat dat op korte en middellange termijn oplevert.

Luuk ziet dat de vraag naar automatisering toeneemt maar tegelijkertijd is er vaak nog te weinig schaalgrootte en besparingspotentieel voor volledig geautomatiseerde warehouses onder zijn klanten. Dat is blijkbaar toch een grote stap waarbij de risico’s niet te overzien zijn. En het gaat tenslotte vaak om een miljoeneninvestering. Vaak adviseert van der Weijst zijn klanten om eerst alle processen en data nog beter op orde te krijgen en de tijd te nemen. Vaak leidt dat tot een tussenoplossing die zowel financieel als logistiek beter is. 

Ook benieuwd of automatiseren iets voor uw DC is? Stuur een e-mail naar Luuk. Hij vertelt u er graag over.